El nombre original de esta plaza fue Santa Ana porque aquí se estableció primeramente el hospital para indígenas de Santa Ana, a la vera de lo que fue un gran espacio abierto. Este espacio abierto se hace plaza cuando aparece este hospital, que ya despareció, pero es su capilla (luego iglesia) la que ha quedado hasta el día de hoy.
Hay evidencias de que la plaza ya existía en 1548 por las informaciones que aparecen en un acta del ayuntamiento de ese año. Es interesante señalar su forma trapezoidal (como figura así en varios planos antiguos) y la relación con el pasado prehispánico de esa zona. Se dice que esta forma se debe a que fue el atrio o plaza de la Huaca Grande, huaca que era el adoratorio principal de esta zona del valle, donde se veneraba al ídolo Limaq (dicho en quechua costeño), pero otras corrientes historiográficas sitúan este recinto hacia la zona de Limatambo (alrededores del cruce de Javier Prado con Paseo de la República), siendo su templo principal aquel que estuvo donde hoy se encuentra la G.U.E. Melitón Carvajal, en Lince.
Ambos lugares se encontraban en el curacazgo de Guadca, regado por el canal o acequia de Huatica. Se aduce también que la presencia de tantas iglesias y conventos en Barrios Altos es un indicio de la existencia de esta importante huaca adoratorio para apaciguar su influencia sobre los naturales. Hay evidencias de la presencia de huacas en la zona, como el nombre antiguo de algunas calles (p. ej. Rastro de la Huaquilla), pero lo cierto es que no se ha hecho ninguna investigación arqueológica para confirmar o desmentir la presencia de una huaca en los alrededores de la Plaza Italia y el único avance que se hizo en torno a esto fue el sondeo y excavación efectuados hace algunos años en el antiguo hospital de San Andrés para buscar las momias de los incas. No se encontraron evidencias de construcciones prehispánicas pero sí una cripta virreinal de enterramiento.
La remodelada Plaza Italia se llamaba durante la época virreinal Plaza Santa Ana. Cuando llevaba ese nombre se construyó cerca la Facultad de Medicina de San Fernando, lo que motivaba allí la presencia de un ambiente juvenil, ya que los estudiantes se reunían y había bullicio, carcajadas, bailes, etc.
Tal es la antigüedad de esa plaza que, según cuentan, fue testigo de la independencia del Perú, pues el general San Martín dio allí su memorable discurso para pronunciarlo luego en la actual Plaza de Armas.
Tiempo después, hacia 1912, la Facultad de San Fernando se trasladó a su actual local en la avenida Grau. En los terrenos abandonados el famoso arquitecto Santiago Basurco, que vivía en los Barrios Altos, edificó el Ministerio de Gobierno en 1908.
Tras ser inaugurada por el alcalde Nicanor Carmona en 1914 comienza a dar otra imagen, pues se observan jardines de madreselvas dentro de las rejas metálicas. Los faroles iluminaban perfectamente la plaza, rodeada de bancos de madera.
Luego el lugar fue cambiando, las flores fueron reemplazas por losetas de cemento y por las noches la delincuencia juvenil campeaba por doquier. Hoy la Plaza Italia se ha recuperado gracias a las intervenciones de la Gerencia de Cultura de la Municipalidad de Lima, que interviene y recupera los espacios públicos tradicionales de Lima con actividades culturales para toda la familia.
Curiosidades
- Históricamente es la segunda plaza trazada por los españoles en Lima durante la Colonia. La primera fue la Plaza de Armas.
- Fue una de las cuatro plazas donde se declaró la Independencia del Perú.
- Donde actualmente se ubica la IE Héroes del Cenepa, se encontraba el palacio del Ministerio de Gobierno y Policía, pero un siglo atrás (s. XIX) funcionaba el primer local de la actual Facultad de Medicina San Fernando de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (el que se trasladó tres cuadras más al sur, en el Jardín Botánico).
- A finales de los años 1990, el exalcalde Alberto Andrade Carmona, quien vivía muy cerca del lugar, le dio remodelación y un enrejado para protegerla.
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